Catacombes

De Paris by Night
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Origine

On donne ce nom, en souvenir des catacombes de Rome, le berceau de l'art chrétien, aux carrières du sud, d'où sont sorties pendant dix-sept siècles les pierres employées à construire les maisons de Paris. Ces carrières s'étendent depuis le Jardin des Plantes jusqu'à l'ancienne barrière de Vaugirard, sous les quartiers Saint-Jacques, Saint-Michel, une partie du faubourg Saint-Germain, et sous les territoires de Montrouge et de Gentilly.

Danger

De nombreux éboulements survenus dans le cours du XVIIIe siècle signalaient le danger ; l'écroulement du 17 décembre 1774, qui renversa une partie du pavé et des alentours du quartier Saint-Michel, obligea l'autorité à prendre un parti décisif. Pendant que les habitants de la rive méridionale craignaient chaque jour de voir leurs maisons s'effondrer dans l'abîme d'où elles étaient sorties, les Parisiens du centre se débattaient contre les miasmes pestilentiels du cimetière des Innocents, avec son charnier où l'accumulation des corps en décomposition dépassait de huit pieds le niveau des rues avoisinantes.

M. Lenoir, alors lieutenant de police, un de ces grands magistrats à qui la ville de Paris doit une éternelle reconnaissance, conçut le vaste plan de lier les deux opérations : consolidation des carrières du sud, suppression du cimetière des Innocents. Les carrières furent examinées, reconnues topographiquement, consolidées par d'immenses travaux, et enfin pourvues d'un mur d'enceinte déterminant l'étendue de la nouvelle nécropole. On y amenait les ossements retirés par charretées du cimetière des Innocents, au fur et à mesure de l'exécution des travaux préliminaires. Lorsque ceux-ci furent achevés, M. Lenoir venait de donner sa démission, et ce fut son successeur, M. Thiroux de Crosne, qui eut l'honneur d'attacher son nom à la première inauguration des catacombes de Paris le 7 avril 1786, où elles furent bénites et consacrées en grande pompe.

6 millions de morts

On évalue aujourd'hui à quatre millions le nombre des morts dont les restes gisent pêle-mêle dans l'ossuaire.

Cette population souterraine a été fournie successivement :

  • 1786-1809 par le cimetière des Innocents
  • 1787 par les cimetières de Saint-Eustache et de Saint-Étienne des Grès en 1787
  • 1738 par les combattants des émeutes de la place de Grève et de la rue Meslay en 1738,
  • 1789 de l'affaire Réveillon en 1789 ;
  • 1792 par ceux des Tuileries au 1er août ; par les cimetières de Saint-Landry et de Saint-Julien des Ménétriers, la même année ;
  • 1793 par ceux des Bernardines et de Sainte-Croix-de-la-Bretonnerie en 1793 ;
  • 1794 de Saint-André des Arts en 1794 ;
  • 1804 de Saint-Lazare, Saint-Laurent, des Capucins de la rue Saint-Honoré, de Saint-Jean-en-Grève, des Blancs- Manteaux, de Saint-Nicolas des Champs, de
  • 1084 Saint-Esprit et du Petit-Saint-Antoine, en 1804 ;
  • 1811 du petit cimetière de l'île Saint-Louis en 1811 ;
  • 1814 de la Trinité et des Carmes de la place Maubert en 1814 ;
  • 1817 du cloître et de l'église Saint-Benoît en 1817 ;
  • 1859 de Saint-Jean du faubourg Montmartre, de Saint-Jacques du Haut-Pas, du Saint-Laurent, de Vaugirard, de la Madeleine, de la Ville-l'Évêque, de Saint-Jacques-la-Boucherie et de la rue de Douai en 1859 ;
  • 1871 les derniers venus sont les ossements de quelques tombes de l'église Saint-Laurent, violées par les fédérés de la Commune, le 17 avril 1871.